Ja, het Utrechts advocatenkantoor Witte & Partners bestaat – het is ingeschreven bij de Nederlandse Orde van Advocaten. Maar in het Handelsregister is het niet terug te vinden. ‘Misleiding’, zeggen advocaten tegen Follow the Money.
Advocatenkantoor Witte & Partners is volgens het advocatenregister van de NOvA gevestigd aan de Croeselaan 18 in Utrecht. Dat dit hetzelfde adres is als van Rabobank Nederland is geen toeval: de advocaten die op dit ‘kantoor’ werken zijn advocaten in loondienst van de bank.
Tegen Follow the Money laat advocaat Jurjen Lemstra weten dat hij het voeren van de naam Witte & Partners als ‘verwarrend, misleidend en niet transparant’ heeft ervaren, en dat de bank daarover in schriftelijke communicatie ‘ongebruikelijk’ handelt. “Andere banken hebben ook advocaten in dienstbetrekking, maar bij hen is het wel direct duidelijk: de brieven bevatten bijvoorbeeld het logo van die bank en worden ondertekend door de afdeling Legal,” aldus Lemstra tegen Follow the Money.
Omdat Witte & Partners niet in het Handelsregister staat, is onduidelijk wie de bestuurders zijn. De Stichting Derdengelden Witte & Partners is wel ingeschreven, ook op het adres Croeselaan 18 in Utrecht. Uit het advocatenregister van de Orde blijkt dat er tien advocaten op dit ‘kantoor’ werkzaam zijn. Geen van hen heet overigens ‘Witte’.
Tonco Roest Crollius, deken van het arrondissement Midden-Nederland heeft de kwestie onderzocht en heeft daarbij vooral gekeken hoe het kantoor zich naar buiten toe presenteert. “Het moet voor ontvangers van brieven duidelijk zijn dat de afzender de Rabobank is en niet een extern advocatenkantoor,” aldus Roest Crollius. Bovenaan het briefpapier stond ‘Witte & Partners’ en daaraan is op verzoek van de deken toegevoegd dat het Rabobank-advocaten zijn. De e-mailextensie was al @rabobank.nl en ook stond volgens Roest Crollius in de kleine lettertjes onderaan brieven dat de advocaten in loondienst zijn van de bank. “Wat mij betreft is een mogelijke verwarring hiermee opgeheven”, aldus de deken. Omdat hij zich heeft gefocust op de verwarring bij het publiek, heeft hij nog niet gekeken naar de kwestie van het Handelsregister. “Dat is een vraag die nog open staat,” zegt Roest Crollius.
Volgens Nanne van Nunen, woordvoerder van de Rabobank is dat niet nodig. “Witte & Partners is een activiteit en onderdeel van Rabobank. Rabobank staat ingeschreven in het Handelsregister, activiteiten en onderdelen hoeven niet te worden ingeschreven. Op het briefpapier van Witte & Partners heeft altijd duidelijk gestaan dat sprake is van een advocatenkantoor dat onderdeel is van Rabobank,” aldus Van Nunen. “Er is voor gekozen om het onderdeel advocatuur van Rabobank een andere naam te geven, omdat op die manier – zoals vereist door de regels van de Orde van Advocaten – voor een derde geen enkel misverstand kan bestaan dat hij of zij te maken heeft met een advocaat, en niet met een bedrijfsjurist.”
