Schweppes kan in Spanje geen bezwaar maken tegen de parallelimport van flessen Schweppes uit het Verenigd Koninkrijk, ook al is het merk daar in andere handen. Dat besliste het Hof EU op 20 december 2017 (ECLI:EU:C:2017:990).
Merken kunnen per land worden geregistreerd. Een merk kan dus per Europees land in andere handen zijn. Merkhouders mogen de interne markt echter niet kunstmatig opsplitsen door een merk in een ander EU-land op naam van een licentienemer te registreren. Dat besliste het Hof EG ruim vijftig jaar geleden in de zaak Grundig/Consten (ECLI:EU:C:1966:41). Volledige opsplitsing van merken waarbij vervolgens geen economische band bestaat tussen de merkhouders mag echter weer wel. Dat besliste het Hof EU eerder in de zaak IHT/Danzinger (EU:C:1994:261).
Schweppes kon daarom denken dat zij het Schweppes-merk in 1999 voor het Verenigd Koninkrijk aan Coca-Cola kon overdragen en voor de rest van de EU kon houden.
Vervolgens zijn beide bedrijven echter in al hun reclame in alle landen blijven doen of het om één wereldwijd Schweppesmerk gaat. Nu blijkt echter dat zij daarmee het recht verspelen om bezwaar te maken tegen parallelimport binnen de EU.
De merkhouder is, volgens het Hof, na de overdracht van een deel van de parallelle nationale merken aan een derde, alleen of door zijn merkstrategie met die derde te coördineren, actief en bewust het beeld of imago van één enkel globaal merk blijven versterken, en heeft aldus bij het betrokken publiek verwarring geschapen of versterkt over de commerciële herkomst van de van dat merk voorziene waren. “Door een dergelijke gedraging, die tot gevolg heeft dat het merk van de houder niet langer onafhankelijk en in zijn eigen gebied zijn eigen wezenlijke functie vervult, heeft de merkhouder zelf afbreuk gedaan aan die functie, en deze zelfs vervormt.” (ov. 40).
In deze situatie prevaleert het vrije verkeer van goederen boven de nationale merkrechten. Het Spaanse bedrijf Red Paralela mag de Engelse Schweppes in Spanje blijven importeren. Tot de Brexit zijn beslag krijgt uiteraard.
