De Amerikaanse kantoorleiding van A&O Shearman besloot afgelopen vrijdag mee te gaan in de eis om voor 125 miljoen dollar aan pro-bonowerk te doen in afstemming met de regering-Trump en haalde bovendien een streep door zijn diversiteitsbeleid. Een groot deel van het Nederlandse personeel van het kantoor is “zeer ongelukkig” met die ontwikkelingen, zo meldt Het Financieele Dagblad op basis van anonieme bronnen binnen het kantoor. De krant spreekt van een “knieval voor Trump” waarover de medewerkers van het Amsterdamse kantoor “ontstemd” zouden zijn.
Bij het kantoor, dat zich van oudsher juist presenteert als een organisatie waar inclusie, gelijkheid en diversiteit als zeer belangrijk worden gezien, was het al langer onrustig. Dit omdat de internationale top in onderhandeling was met de regering-Trump. Nu die onderhandelingen ook nog blijken te zijn uitgedraaid op een concrete deal, lijkt de ontevredenheid bij het Amsterdamse kantoor compleet.
‘Zakelijke beslissing’
De Amerikaanse leiding van het kantoor, dat vorig jaar ontstond uit de fusie tussen het Brits-Nederlandse Allen & Overy en het Amerikaanse Shearman & Stirling, heeft zich inmiddels geroepen gevoeld de deal met de Amerikaanse regering intern te verdedigen middels een memo. Daarin wordt de deal met Trump en de zijnen omschreven als “een zakelijke beslissing om een mogelijk verstorend en kostbaar onderzoek of een rechtszaak op te lossen op voorwaarden die wij onder de omstandigheden redelijk achten”.
Trump dreigde het kantoor onder meer de toegang tot de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC te ontzeggen als het niet zou ingaan op zijn wensen. Daarmee zouden veel werkzaamheden van het kantoor in de praktijk onmogelijk uitvoerbaar worden. Desalniettemin tekenden meer dan 500 werknemers van A&O Shearman een interne petitie waarin de leiding van het kantoor werd opgeroepen niet naar de pijpen van de regering-Trump te dansen. Dat naar die petitie niet is geluisterd, heeft volgens de anonieme bronnen die zich bij het FD meldden intern geleid tot gevoelens van “spijt, schaamte en machteloosheid” onder het personeel.
Hervé Ekue, managing partner van A&O Shearman, reist volgens de berichten nog deze week af naar Amsterdam om het personeel aldaar toe te spreken over de huidige ontwikkelingen. Of dat voldoende gaat zijn om het sentiment te doen keren, valt echter zeer te betwijfelen.
Uittocht van personeel
Ondertussen wordt namelijk gevreesd voor een mogelijke uittocht van personeel bij de Amsterdamse afdeling van het advocatenkantoor. Het FD voert Scipio van der Stoel op, die als legal headhunter en oprichter van executive search bureau ZumpolleVanderStoel veel ervaring heeft met recruitment voor advocatenkantoren: “Sommige mensen zullen zich niet met deze stap kunnen verenigen. Ik acht de kans groot dat mensen het kantoor gaan verlaten.”
Van der Stoel voorziet bovendien mogelijke interne meningsverschillen, nu de Amerikaanse top van het bedrijf ervoor heeft gekozen zich naar de wensen van Trump te voegen: “Dit kan voor frictie zorgen tussen de Amerikaanse partners en de Europese.”
‘Diversiteit’ geschrapt
Het besluit van A&O Shearman om de eisen van de regering-Trump in te willigen, komt niet geheel uit de lucht vallen. Uit eigen onderzoek door Mr. blijkt dat het kantoor eerder dit jaar al het woord ‘diversiteit’ geheel van zijn website schrapte. Momentopnames door de Wayback Machine – waarmee oude versies van websites kunnen worden bekeken – tonen aan dat een voormalige landingspagina getiteld Diversiteit, gelijkheid en inclusie is ontmanteld en sterk is gereduceerd tot alleen Inclusie.
Die aanpassingen zijn sinds medio maart al doorgevoerd. De tekst op de achterliggende pagina is fors ingekort en woorden als ‘diversiteit’ en ‘gelijkheid’ komen geheel niet meer voor op de website van A&O Shearman. Het kantoor schrijft nog wel een “inclusieve cultuur” na te streven en noemt inclusie een “strategische prioriteit” van de organisatie. De vraag is of het eigen personeel dat nu nog zo ervaart.
