Een van mijn professoren hier in New York, Gerald Lebovits, is politierechter in de Bronx. Hij nodigde zijn studenten uit een kijkje te nemen in het criminal court. Dat ligt vlak naast het Yankee Stadion.
We mochten komen in de nacht van een zaterdag op een zondag. Lebovits werkte toen aan zogenaamde arraignments: wie wordt opgepakt in New York wordt binnen vierentwintig uur voor een rechter geleid. Die vertelt dan wat ten laste wordt gelegd en wanneer de verdachte opnieuw voor een rechter moet verschijnen. De verdachte kan alvast een begin maken met zijn verdediging.
Vier minuten
Zo’n procedure duurt – schrik niet – vier minuten. De Amerikanen mogen verzot zijn op hun grondwettelijke habeas corpus, het recht van de verdachte om snel een rechter te zien, maar ik verzeker u dat de verdachten die ik gezien heb nauwelijks wat meekregen van het proces.
In de rechtszaal was een spectaculair aantal mensen aanwezig. Rechter Lebovitz natuurlijk, twee aanklagers, twee pro deo advocaten, vier klerken en wel vijftien security guards. Wie even niets te doen had zat gezellig door de procedure heen te beppen.
Borstengrijper
Tijdens een van zijn colleges Introduction to the US Legal System vertelde Lebovitz over de volgende zaak waarin hij kort geleden als rechter had opgetreden. Een stelletje ging naar een football game in het Yankee Stadion. Aldaar nuttigden de twee de nodige alcohol, met als gevolg dat de vrouw na een tijd lag te snurken. De beschonken man zag zijn kans schoon en greep naar haar borsten… juist op het moment dat de camera zijn deel van de tribune filmde. Het hele stadion sloeg zijn romantische verkenning aldus gade. Live.
Vervolgens werd dat filmpje een hit op youtube.
De man in kwestie heet Tom Right. De verdediging opende dan ook met de woorden: “Your honorable, I finally found my Mister Right.”
Straf
Voor het aanranden van een vrouw in haar slaap kun je veroordeeld worden tot wel zes jaar gevangenis. Tijdens zijn college vroeg Lebovits welke straf meneer Right volgens ons moest krijgen. Een meisje uit Taiwan stemde voor vier jaar. Sarah, die ook uit Amsterdam komt, vond vrijspraak daarentegen redelijk.
Glimlachend onthulde professor Lebovits zijn dictum aan onze klas. Mede omdat de vrouw ná de wedstrijd lieve sms’jes was blijven sturen, had hij Right zo vlug hij kon op vrije voeten gesteld.
Een mooiere introductie in het Amerikaanse recht had ik niet kunnen wensen.
