Willem F. Korthals Altes (73) studeerde in 1974 af aan de Universiteit van Amsterdam op het Nederlands recht. Daarna was hij vijf jaar advocaat. Na twee jaar studie in New York was hij tien jaar aan de UvA verbonden, waar hij in 1989 promoveerde op een proefschrift over het journalistieke brongeheim (Naar een journalistiek privilege). Op 1 januari 2020 ging hij na vijfentwintig jaar rechterschap met pensioen als seniorrechter in de rechtbank Amsterdam. Dankzij de Covid-noodwetgeving mocht hij daarna nog tot zijn 73e verjaardag als rechter-plaatsvervanger werken. Op 29 december 2022, ruim 48 jaar na zijn afstuderen, deed hij in Alkmaar zijn laatste zitting als politierechter in de rechtbank Noord-Holland.
Wat is de beste en wat is de slechtste herinnering aan uw rechtenstudie?
Mijn beste herinnering is de periode, aan het eind van mijn studie, waarin ik aan mijn scriptie over de Engelse Law Commission werkte. Daarvoor moest ik onder meer bronnenonderzoek in de bibliotheek van het Vredespaleis in Den Haag verrichten. Het was een feest in die sfeervolle omgeving te mogen studeren. De scriptie is in 1975 in Ars Aequi gepubliceerd.
Mijn slechtste herinnering is het eerste jaar na het (toenmalige) kandidaats, waarin we allerlei deelvakken zonder enig merkbaar onderling verband moesten doen. Ik was dat jaar voornamelijk in de roeiwereld actief.
Wat was uw meest en wat uw minst favoriete vak?
Staatsrecht was mijn favoriete vak. Ik hield van geschiedenis en van het bestuderen van de inrichting van staten. Verder was ik gefascineerd door de grondrechten. Gelukkig hadden wij ook nog eens goede docenten, zoals Van der Hoeven en Prakke.
Burgerlijk procesrecht vond ik het minst interessant. Het bestuderen van regels over procedures zonder dat je ervaart hoe die procedures lopen, boeide mij niet. Pas later, als advocaat en rechter, realiseerde ik mij het praktische belang van dit vak.
Wie was voor u een inspiratiebron?
Heel veel onderwijs volgde ik niet, maar ik had enorm veel aan Cees Moelker, bij wie ik in het laatste jaar van mijn studie het vak privaatrecht uitgebreid volgde. In die maanden begon ik eindelijk de lijnen en verbanden in het recht te zien, omdat dit vak de volle breedte van het privaatrecht besloeg.
Wat zou u achteraf aan uw curriculum hebben veranderd?
Na vijf jaar advocatuur heb ik een jaar aan New York University gestudeerd. Achteraf had ik meer energie moeten steken in pogingen ook nog een tijdje in New York te werken. Overigens heeft het toen weinig gescheeld of ik was bedrijfsjurist bij een groot internationaal farmaceutisch concern geworden. Dan had mijn leven heel anders gelopen.
Wat zou u de huidige generatie studenten aan advies willen meegeven?
Blijf breed georiënteerd. Voorkom dat je door je teveel te specialiseren in een fuik loopt. Dan houd je steeds de ruimte open om iets anders te kunnen doen. Dat maakt het leven interessant en verrassend.
Willem F. Korthals Altes is deze week ook Mr. van de week. Lees het interview hier.
