In-house (bij de legal counsel) is een al jaren bestaande interviewreeks waarin een kijkje wordt gegeven in de keuken van de bedrijfsjurist. Peter Milders, partner bij Voxius, heeft hiervoor destijds het initiatief genomen en zorgt ook nu nog voor de interviews en de periodieke bundeling daarvan. De waarde van deze veel gelezen interviews ligt in de mogelijkheid die collega-bedrijfsjuristen wordt geboden om eens te kijken hoe precies hun collega in het betreffende bedrijf de zaken aanpakt. Wat wordt zelf gedaan, wat uitbesteed? Met hoeveel mensen wordt er gewerkt? Wat is de positie van de bedrijfsjuridische afdeling binnen het bedrijf? Dat soort vragen komen aan bod. Met ingang van deze maand zullen deze interviews ook maandelijks worden gepubliceerd op mr-online. Te beginnen met dit artikel waarin de bedrijfsjurist van Mexx aan het woord komt. Vanaf het komende septembernummer van Mr. zullen deze interviews ook in de papieren Mr. (in enigszins afgeslankte vorm) worden gepubliceerd.
De bezoeker van het Amsterdamse hoofdkantoor van Mexx wordt meteen geconfronteerd met de activiteiten van het bedrijf: tientallen paspoppen in het ruime en lichte atrium van het gebouw tonen de nieuwste collectie kleding van dit bekende modemerk. Een merk met een bijzondere ontstaansgeschiedenis. Gerard Berghuis, Senior Vice-President Corporate Affairs & General Counsel, vertelt, gezeten onder een levensgrote foto van actrice Carice van Houten in Mexx-outfit, hoe het allemaal begon in de jaren 70. Toen werden door de Indiase ondernemer Rattan Chadha de eerste stappen gezet op de Nederlandse markt. Hij bleek daarin zo succesvol dat hij al snel twee merken introduceerde: Moustache en Emanuelle, kleding voor respectievelijk mannen en vrouwen. Later werden deze merken samengevoegd onder de naam Mexx. Aanvankelijk opereerde de organisatie vanuit een monumentaal pand in Voorschoten dat voorheen een zilverfabriek huisvestte. In 2001 werd het bedrijf verkocht aan het Amerikaanse kledingmerk Liz Claiborne, dat in het najaar van 2011 meer dan 80% van de aandelen in Mexx verkocht aan de Californische private equity-firma Gores Group LLC. In 2006 vertrok Rattan Chadha als CEO.
Met zo’n 3.000 werknemers en een omzet tussen 500 en 750 miljoen euro is Mexx uitgegroeid tot een grote naam in de branche. Hoewel de belangrijkste markten voor Mexx nog steeds de Benelux, Duitsland en Frankrijk zijn, wordt de focus de laatste jaren meer en meer gericht op Oost-Europa, het Midden-Oosten en opkomende markten in Azië. Vooral In China verwacht Mexx de komende tijd veel winkels te openen volgens het franchise-model. De Aziatische expansie wordt geleid vanuit een onlangs geopend verkoopkantoor in Singapore. Een bijzondere positie neemt Canada in; door de stevige positie van Liz Claiborne op die markt heeft Mexx de laatste jaren hier ook een marktaandeel kunnen verwerven, aangestuurd vanuit een kantoor in Montreal.
Het legal team
Naast Gerard Berghuis bestaat het team uit juriste Hester Wachter (Senior Counsel Europe), die al tien jaar bij Mexx werkt en haar loopbaan in de advocatuur begon, en een ingehuurde paralegal. Ook binnen het team opereert sinds een jaar Annemiek Verstegen, afkomstig van Cool Cat. Zij is geen jurist maar is gespecialiseerd in ‘loss & prevention’, dat wil zeggen het voorkomen van diefstal maar ook het bevorderen van de veiligheid van de winkels, waarbij gedacht moet worden zaken als bijvoorbeeld het gebruik van veilige materialen en constructies en goede verlichting. Het legal team is in dienst van Mexx Holding B.V., een vennootschap die onder de joint venture Mexx Life Style B.V. hangt. Gerard Berghuis (ex-AT&T Unisource, ex-Fujitsu Siemens en ex-Eaton) is lid van het Management Team/Raad van Bestuur en rapporteert functioneel aan Steve Eisner, General Counsel Funds bij Gores. Hij werkt daarnaast ook veel samen met CFO Doug Diemoz die namens de Gores Group in de Raad van Bestuur zit. Berghuis is advocaat in loondienst. Aan de ene kant bevordert dit zijn onafhankelijkheid binnen het bedrijf zoals hij zegt, en aan de andere kant stelt dit hem in staat om sommige litigation-zaken helemaal zelf te behandelen, als de tijd het toelaat.
Het werk
Hester Wachter houdt zich naast een algemene senior counsel rol vooral bezig met zaken rond materiele commerciële contracten en litigation. Gedacht moet dan worden aan internationale franchise-overeenkomsten, agentuur, distributie, in- en verkoop. Het kan gaan om het opstellen en beoordelen van die overeenkomsten en het behandelen van claims. Claims hebben vaak betrekking op inbreuk op het intellectuele eigendom va Mexx (infringement) en op de inrichting van de winkels. Mexx stelt strikte eisen aan de veiligheid en kwaliteit van de inrichting van de winkels waarin haar producten aan de man worden gebracht. Inbreuk op de intellectuele eigendomsrechten zijn een telkens terugkerend probleem waarin Mexx nauw samenwerkt met het Nederlands Octrooi Bureau (NOB), een organisatie met een mondiaal bereik. Ook afnameverplichtingen van franchisenemers zijn wel eens onderwerp van een dispuut. Wachter is daarnaast betrokken bij joint ventures die Mexx aangaat met bijvoorbeeld marketingpartners. De ingehuurde paralegal dienstverlening door Paralegal Flex support houdt zich in hoofdzaak bezig met de corporate housekeeping en met het bijhouden van de corporate governance-matrix, waarop hieronder verder wordt ingegaan.
De portefeuille van Gerard Berghuis bestaat sinds 2006 uit een zeer breed scala van aandachtsgebieden: contracten, (her)financieringen, (corporate) litigation, overnames en desinvesteringen, mediarecht, dataprotectie (de webwinkel neemt in belang toe), zaken met betrekking tot de stakeholders, (social)compliance en het implementeren van de governance-matrix. Om met dit laatste te beginnen: de governance-matrix heeft tot doel te komen tot wat men noemt ‘operational excellence’. Gerard Berghuis: “Wij willen met dit systeem de interne en externe besluitvorming strak regisseren. Belangrijk onderdeel hiervan zijn bijvoorbeeld duidelijk vastgelegde authorisatie-niveaus. Op die manier weet iedereen binnen de organisatie welke weg bewandeld moet worden om tot een besluit te komen en wie uiteindelijk bevoegd is om voor dat besluit te tekenen. Dit leidt uiteindelijk tot snellere en vooral betere besluitvorming. Het grote voordeel voor ons is dat Gores veel kennis heeft op dit gebied; wij hebben daar goed gebruik van kunnen maken.”
Weer een geheel andere taak van Berghuis is zijn werk in het kader van deOndernemingsraad; hierin vertegenwoordigt hij als MT-lid, samen met collega en hoofd HR Lars Kok de onderneming. Hij vertelt dat die taak af en toe zeer omvangrijk is, zeker tijdens de twee reorganisaties die Mexx de afgelopen jaren heeft meegemaakt. Overigens ligt het arbeidsrecht voor het grootste deel bij HR en niet bij de juristen. Uit Berghuis’ verantwoordelijkheid voor Corporate Affairs vloeit ook zijn betrokkenheid voort bij de voorbereiding en verslaglegging van de vergaderingen van de Raad van Bestuur en de Raad van Commissarissen.
Huisadvocaten
Een vooraanstaande positie onder de huisadvocaten van Mexx neemt Baker & McKenzie in. Aanspreekpunt is notaris John Paans van de Corporate Structures Group in Amsterdam. Hij begeleidde de overname door Gores en adviseert de onderneming bij veel corporate zaken, waaronder financieringen. Ook Olaf Trojan van Bird & Bird in Den Haag behandelt af en toe zaken voor Mexx ; de vestiging van dit kantoor in Hongkong assisteert de juristen bij zaken met betrekking tot e-commerce, privacybescherming en inkoop. Het Amsterdamse kantoor C-Legal onlangs opgericht door Marco Wallart doet een deel van de litigation. In Duitsland is naast een aantal locale kantoren vooral Matthias Harder van het kantoor BSH in Düsseldorf een vaste adviseur. Gerard Berghuis geeft aan dat over tarieven vaak vooraf afspraken worden gemaakt, soms wordt een fixed fee afgesproken. Maar zegt hij, het streven blijft om het juridische werk zoveel mogelijk in-house te doen.
Kennis en netwerk
Gerard Berghuis behaalde een Executive MBA-diploma aan de bekende Bradford University School of Management in Engeland, de oudste MBA-opleiding in het Verenigd Koninkrijk. Berghuis: “Als lid van het MT is een dergelijke opleiding aan te raden. Ik praat over zoveel verschillende zaken mee binnen dit bedrijf dat kennis van alle aspecten van de onderneming noodzakelijk is.” En als advocaat moet hij uiteraard jaarlijks zijn opleidingspunten halen, zodat ook zijn juridische kennis op peil blijft. Andere cursussen en opleidingen kunnen uiteraard ook gevolgd worden wanneer dat nodig is. Berghuis is tevens lid van de American Chamber of Commerce. Dit is volgens hem zeer nuttig voor het uitwisselen van kennis. Berghuis en Wachter zijn ten slotte ook lid van het NGB.
