Volgens de tuchtrechter heeft Verbruggen, werkzaam bij Zuidaskantoor Lumen Lawyers, zich misleidend en opportunistisch opgesteld in het fraudeonderzoek dat hij deed in opdracht van IT-miljonair Gerard Sanderink. Aan de straf is een proeftijd van twee jaar verbonden, waardoor de schorsing geen directe gevolgen heeft voor de zaken die Verbruggen momenteel behandelt.
Onafhankelijk onderzoek
Sanderink, eigenaar van infrabouwer Strukton en automatiseerder Centric, beweert al jaren dat zijn ex-vriendin Brigitte van Egten geld zou hebben weggesluisd bij een van zijn bedrijven. Sanderink werd een aantal malen voor zijn beweringen op de vingers getikt door de rechter. Ook werd hem door de Amsterdamse kortgedingrechter verboden zich toegang te verschaffen tot e-mailaccounts en privédocumenten van Van Egten en deze met anderen te delen. De rechter noemde één uitzondering op het verbod: een fraudeonderzoek door een onafhankelijk bureau.
Bevindingen gedeeld
Sanderink gaf vervolgens Verbruggens kantoor Lumen Lawyers opdracht een onafhankelijk fraudeonderzoek naar Van Egten in te stellen. De rechtbank Overijssel en later het gerechtshof Arnhem-Leeuwarden stelden vast dat geen sprake was van een onafhankelijk onderzoek, onder meer omdat Verbruggen Sanderink en zijn bedrijven ten tijde van het onderzoek bijstond in enkele rechtszaken. Bovendien deelde Verbruggen voorlopige bevindingen uit zijn onderzoek met een andere advocaat van Sanderink, Roeland de Mol (BarentsKrans). Deze gebruikte de bevindingen in een van de andere procedures tegen Van Egten.
Misleidend
De tuchtrechter legt Verbruggen nu een disciplinaire straf op voor het feit dat hij onderzoek deed, terwijl hij tegelijkertijd belangenbehartiger van Sanderink en diens bedrijf was. “Naar het oordeel van de raad heeft Verbruggen ten onrechte onduidelijkheid laten voortbestaan over zijn hoedanigheid en rol in het fraudeonderzoek en zich hierdoor naar klaagster en anderen misleidend opgesteld.”
Al langer kritiek
Er bestaat al langer kritiek op deze rol van advocaten als onderzoeker: zijn zij als partijdige belangenbehartigers voor hun cliënten wel in staat om objectief feitenonderzoek te doen naar fraude en andere misstanden? Bij de Raden van Discipline zijn momenteel verschillende andere tuchtklachten aanhangig die te maken hebben met mogelijke misdragingen van advocaat-onderzoekers.
Eerder werd onder meer advocatenkantoor De Brauw Blackstone Westbroek tuchtrechtelijk veroordeeld, vanwege een onderzoek naar fraude bij de aanbesteding van openbaar vervoer in Zuid-Limburg. Destijds zeiden verschillende kantoren tegen Mr. lering te trekken uit deze zaak.
