Wat zijn precies de ‘unique selling points’ van Colorado? De 300 dagen zon per jaar? De weergaloze schoonheid van het landschap? De eindeloze mogelijkheden voor de diverse outdoor sporten? Of, niet onbelangrijk, de enorme varieteit in het lokaal gebrouwen bier?
Mr. Lifestyle mocht op uitnodiging van het verkeersbureau van Colorado, camperspecialst Travelhome en Icelandair in een dikke week proberen antwoord te geven op deze en andere vragen. Per camper, in de VS recreational vehicle (RV) genoemd, werd een tour gemaakt langs een aantal hoogtepunten. Letterlijk en figuurlijk want de gemiddeld hoogte op deze reis – die grotendeels door de Rocky Mountains voerde – lag rond de 3000 meter. Een chronologisch verslag.
Dag 1: Amsterdam-Denver
Vanuit Nederland is er geen rechtstreekse verbinding met Colorado. Icelandair is hier handig op ingesprongen door arrangementen aan te bieden met één of meerdere nachten stop-over in Reykjavik. Een mooie onderbreking van anders een wel heel lange vliegreis en vergeet ook niet dat er sprake is van een tijdsverschil van acht uur met Denver. Ook een buitenkans om op een goedkope manier dit bijzondere Scandinavische eiland een keer te bezoeken. Icelandair is een zeer efficiënte luchtvaartmaatschappij. Moderne toestellen, prima in flight entertainment, stipt op tijd. Wie boekt via een touroperator zoals Travelhome wordt na aankomst altijd in een hotel ondergebracht voor de verplichte nacht voordat de camper wordt opgehaald.
Dag 2: Denver – Colorado Springs
Tijd om de camper/RV op te halen. In het ontwerp daarvan is in 50 jaar weinig veranderd. Het zijn, afhankelijk van het aantal personen dat het ding kan herbergen, middelgrote voor enorme schoenendozen met dito weggedrag. Rechtuit rijden gaat prima, maar ze zijn behoorlijk gevoelig voor wind en bochten moeten met beleid worden genomen. Het interieur is weliswaar compleet maar ook wel enigszins gedateerd. Wie met meer dan twee volwassen op vakantie gaat, moet er rekening mee houden dat alleen de stoelen van de chauffeur en de bijrijder goed uitzicht op het landschap bieden. Andere meerijders moeten het doen met zijramen.
Hoewel niet op de route, kunnen we even langs Boulder rijden, een gezellig en pittoresk studentenstadje dat de thuisbasis is voor veel Amerikaanse sporten, zeker ook vanwege de hoge ligging, en maar liefst 21 brouwerijen huisvest. Vrijwel elk café dat we aandoen tijdens de tour heeft een eigen brouwerij, deze variëren in omvang van een enorme fabriekshal tot een met glas afgesloten hoek van het café.
Ons RV-park (camping special voor campers) in Colorado Springs, onze eindbestemming van de eerste dag, ligt aan de rand van “The Garden of the Gods”, een wel heel bijzonder landschap met rotsformaties door miljoen jaren erosie uitgesleten tot bizarre vormen.
Dag 3 Royal Gorge en Great Sand Dunes
De Royal Gorge (gorge = canyon) herbergt een van de hoogste hangbruggen ter wereld. De kloof openbaart zich aan de kijker na een rit door een op zich weinig spectaculair heuvellandschap. Maar de rivier de Arkansas die zo’n 300 meter diep zich door de rotsen kronkelt, zorgt voor spectaculaire aanblik. De kloof wordt dus overbrugd door een brug, maar de andere kant kan ook worden bereikt met een kabelbaan, ja, er is zelfs een zogenaamde zipline, waarbij de waaghals aan een soort waslijn de peilloze diepte onder zich ziet doorschieten.
De Great Sand Dunes zijn misschien voor ons Nederlanders op zich niet zo spectaculair, maar zeker toch een absolute bezienswaardigheid, niet alleen vanwege hun omvang en hoogte van 250 meter, maar ook door het extreme microklimaat dat ze kenmerkt. Een stevige klim naar boven, en naar keuze met de slee weer naar beneden.
Dag 4 naar Durango
De eerste kennismaking met de Rocky Mountains is overweldigend. Waar de hoogste bergpas in Europa op ruim 2700 meter ligt, gaat het in Colorado vaak dik over de 3500 meter heen. De passen bieden een uitzicht van soms wel meer dan 100 kilometer. De Rockies tellen maar liefst 58 bergen meer dan 14.000 meter hoog. Ze lijken alleen minder hoog omdat de dalen niet meer dan 4-500 meter lager liggen.
Dag 5 Durango en Silverton
Durango geeft de bezoeker direct bij binnenkomst een enorm Wildwest-gevoel. De originele lay-out van het stadje is nog ongewijzigd. Opvallend zijn de brede straten die je ook in andere stadjes terugvindt. De uitleg is dat vóór de huizen en winkels, in voorbije tijden aan beide zijden van de straat ook tenten stonden en kraampjes, waar vertier, verpozing en verzorging plaatsvond voor de arbeiders met de kleinere beurs.
Opvallend in de hoofdstraat van Durango zijn de originele pandjes, met gaanderij op de eerste verdieping, die stammen uit de tijd dat Durango de thuisbasis vormde voor een van de grootste ‘goldrushes’ die in de 19e eeuw hier in de regio plaatsvinden.
Vanuit Durango vertrekken dagelijks meerdere historische stoomtreinen naar het nog veel hoger geleden Silverton waar de vele goud- en zilvermijnen destijds gevestigd waren. Gezien de lengte van de treinrit (3,5 uur) is een retourtje per trein af te raden. Neem in de plaats daarvan of heen of terug de bus. De treinrit is zonder meer spectaculair. Zoals zo veel wat te zien is in dit deel van de Verenigde Staten is onvoorstelbaar welke ontberingen mensen zich moesten getroosten om de infrastructuur aan te leggen die deze regio heeft ontsloten.
Hier wordt ook duidelijk welke essentiële rol het spoor heeft gespeeld. De rivier had het meeste werk al gedaan en bood de mogelijkheid een heel smal spoor aan te leggen in de bodem van de kloof. En tot op de dag van vandaag moet het spoor negen maanden lang sneeuwvrij worden gehouden en permanent moet de rommel die lawines achterlaten worden opgeruimd.
Silverton is feitelijk een open luchtmuseum geworden sinds in de jaren 20 van de vorige eeuw de goldrush over zijn hoogtepunt heen was. Hoogtepunt is het net buiten de stad gelezen begraafplaatsje, waar verrassend goed bewaard gebleven grafstenen getuigen van de rauwe geschiedenis: ‘Minni Crowfort: froze to death’, en ‘William Connor, shot by Tom Milligan, en ‘Maurice Condon’, died on a billiard table’
Dag 6
Ouray ligt ingeklemd tussen een imposant berglandschap, ook wel het Zwitserland van Colorado genoemd. In Ouray treffen we een van de twee lokaties op deze trip met hete geneeskrachtige bronnen. Een drietal baden ligt achter elkaar met elk een andere temperatuur. De afwezigheid van zwavel in het water maakt het baden tot een zeer ontspannende en plezierige ervaring.
Dag 7
Vandaag een bezoek aan de Black Canyon, wat mij betreft het hoogtepunt van de reis. Het bijzondere van deze canyon is dat hij vergeleken met de veel bekendere Grand Canyon veel smaller is, wat de aanblik enorm indrukwekkend maakt. 300 meter breed lijkt heel wat maar als de diepte van de kloof meer dan 800 meter is, is een blik naar beneden letterlijk adembenemend. De rivier de Gunnison deed er 200 miljoen jaar over om deze peilloze diepte uit te slijten. En ook hier zijn weer talloze heldenverhalen te vertellen over de pioniers die besloten een tunnel te graven vanaf de rivier om de hoogvlakte om de canyon heen geschikt te maken voor landbouw.
Eind van de dag komen we aan in Glenwood Springs: hete bronnen in het grootste zwembad ter wereld gevuld met geneeskrachtig water en met 40 graden celsius ook een van de heetste. En dit allemaal op een steenworp afstand van de mondaine ski-oorden van Vail en Aspen.
Dag 8
De laatste dag in de Rockies. Door een hier en daar besneeuwd landschap rijdend, kunnen we ons voor de laatste keer laven aan eindeloze vergezichten en prachtige panorama’s. Het is helemaal niet moeilijk om je voor te stellen hoe hier ooit eindeloze kuddes bizons graasden. En overal waar je komt in deze regio vind je de herinneringen aan de aanwezigheid van de oorspronkelijke bevolking van Colorado. De huidige bewoners bindt één ding, namelijk hun liefde voor de buitensporten. Wie we ook spraken en waar ze vandaag kwam, allemaal zijn ze gek met buitenleven, buitensporten, hiken, bergbeklimmen en niet te vergeten, ook het jagen is een zeer populaire activiteit. En neemt het ze kwalijk, met zo’n overvloedige natuur en die 300 dagen zon per jaar is dit zonder twijfel een topbestemming.
Dag 9: Denver
In het History Colorado Center is een flinke expositie gewijd aan de oorspronkelijke bewoners van dit gebied, de Utes (spreek uit Joets). Een van de meest dramatisch verbeeldingen is een video-animatie die laat zien hoe in 40 jaar tijd deze verzameling van ‘native American tribes’ verdreven werd van hun grondgebied. Van hun aanwezigheid over heel Colorado en aangrenzende staten heen was eind 19e eeuw niet veel meer over dan een zielig plekje onderaan de kaart van Colorado.
Meer informatie: www.travelhome.nl; www.colorado.com; www.icelandair.com
