“Easy on the clutch, full pressure on the gas. And keep an eye out for the goats.” Gids Ankit knikt enthousiast terwijl hij de laatste instructies geeft. Zojuist zijn we aangekomen in de Tharwoestijn van India en ik stap ietwat vertwijfeld achter het stuur. Zelf rijden in India lijkt een onverstandig idee. Maar deze woestijn in de provincie Rajasthan leent zich uitstekend voor wat in de rest van India een absolute no-go is: een avontuurlijke selfdrive.
Vol gas kiezen we de route door het rulle zand. We komen drie keer klem te zitten tot ik me realiseer dat ‘losgaan op het gas’ solide advies is: met een voorzichtig slakkengangetje loopt men direct vast. Vanaf de achterbank varieert de feedback van mijn reisgenoten op mijn rijkunsten behoorlijk. We manoeuvreren door de rotspartijen en wederom voet op het gaspedaal voor een diepe waterstroom.
“… GOAT!”
Ik ram mijn voet op de rem en we komen te midden van een stofwolk tot stilstand. In een rustiger tempo rijden we langs afgelegen woestijndorpen. De zon staat inmiddels laag aan de hemel en deze woestijnrace maakte ons hongerig. Als we een rotsplateau bereiken zweeft de geur van houtvuur en tandoori ons tegemoet. We ploffen neer met een biertje en genieten van een miljoen sterren. Als we ’s nachts eindelijk in onze tenten kruipen, vraag ik me af of er een veelzijdiger bestemming bestaat.
We reizen door naar ’s werelds grootste menselijke samenscholing by far: de Kumbh Mela aan de Gangesrivier. Op de spiritueel belangrijkste momenten komt er een adembenemend aantal van 40 tot 100 miljoen (!) mensen samen om hun zonden te reinigen in het heilige water. Hoogtepunt is de aanwezigheid van duizenden Naga Sadhoes (Hindoeïstische monniken). Naakt en ingesmeerd met as gaan ze in processie en worden bijgestaan door versierde olifanten en muzikanten. En wij? Nadat onze mond weer dicht is geklapt en we gewend zijn geraakt aan de hectiek, de intense geuren en geluiden, schieten we de ene na de andere grandioze foto.
Die camera laten we achterwege terwijl we enkele dagen later per mountainbike de 5.350 meter hoge Wari-La pas af suizen. We hebben al onze aandacht nodig… We probeerden eerder een klein stukje bergopwaards te fietsen en accepteerden onze nederlaag na exact 600 meter. Gids Namgyal chauffeurt ons lachend de rest van de weg omhoog in een 4×4. Nog één keer kijken we om ons heen door het weidse berglandschap met op de achtergrond de witte toppen van de Himalaya. En dan: helm op, handschoenen aan, de diepte in.
Bij aankomst in het tented camp van Pench National Park gaan de dingen iets anders dan we normaliter zou verwachten. Met een grote grijns op zijn gezicht leidt de eigenaar ons langs de luxe tenten, regelrecht een open veld in. Tegen de groene bomenlijn aan zien we houten plateautjes op palen. Te midden van het nachtelijk wildlife – slechts van ons gescheiden door een muskietennet – wordt dit onze slaapplek. Dit soort unieke plekken, de ruige natuur en het diverse wild maakt India een topland voor safari’s. De game drives zijn anders dan in Afrika, en minstens even spannend. Hier bestaat het recept voor succes niet uit nieuwberichten over sightings via de radio. Onze gids stopt de jeep, zet de motor af en laat zijn en onze oren wennen aan de geluiden van de jungle. Als er luid gebrul (langoerapen) en klakkend gegil (axisherten) door de bossen schalt, weet hij het zeker: sher khan is gesignaleerd! We starten de jeep, duiken de jungle in en volgen dit spoor van alarmkreten tot de kern. Geloof mij: een eerste ontmoeting met de grootste katachtige ter wereld zult u niet meer vergeten.
Uw reis. Persoonlijk, exclusief, en volledig op maat. Dát is wat Thika Travel voor u regelt.
