Eind augustus van dit jaar heeft de Europese Commissie geoordeeld dat de Ierse overheid Apple staatssteun heeft verleend in de vorm van onterechte belastingvoordelen. Specifiek richtte het onderzoek van de Commissie zich op twee rulings van de Ierse fiscus die de winstbelasting voor Apple kunstmatig zouden hebben verlaagd, tot slechts 0,005% in 2014.
Volgens de Commissie werd met die rulings een methode goedgekeurd om de belastbare winst van twee Ierse vennootschappen van de Apple-groep te bepalen die niet met de economische realiteit overeenstemde. Bijna alle winst die de twee ondernemingen met de verkoop boekten, werd intern toegewezen aan een ‘hoofdkantoor’ dat volgens de Commissie alleen op papier bestond en dat dergelijke winst niet had kunnen generen.
Ierland heeft aangekondigd tegen het oordeel van de Commissie in beroep te gaan, net als Apple.
In beroep zal het zogenoemde criterium van de ‘selectiviteit’ centraal staan. Voordelen verleend door de staat kunnen slechts verboden staatssteun opleveren indien zij ‘selectief’ worden verleend: aan bepaalde ondernemingen wel, maar aan andere ondernemingen in een vergelijkbare situatie niet. Wordt dit criterium niet vervuld, dan bieden de staatssteunregels geen rechtsbasis om op te treden tegen gunstige fiscale stelsels en rulings, hoe onwenselijk die in de ogen van sommige overheden en autoriteiten ook zijn. Oud-Commissaris Kroes heeft hier in een opiniestuk in The Guardian op gewezen, hetgeen weer tot kritiek op haarzelf heeft geleid. Een oud-Commissaris zou niet publiekelijk kritiek moeten geven op besluiten van een opvolger.
Deze zaak zal de komende jaren nog veel aandacht krijgen. De inzet is hoog. Het zou gaan om een ‘naheffing’ van 13 miljard euro.
